中国人在三皇五帝以前(距今约五千年)， 就有了姓。那时是母系社会， 只知有母， 不知有父。 所以“姓”是“女”和“生”组成，就说明最早的姓，是跟母亲的姓。 夏、商、周的时候，人们有姓也有氏。 “姓”是从居住的村落， 或者所属的部族 名称而来。 “氏”是从君主所封的地，所赐的爵位，所任的官职， 或者死后按照功绩， 追加的称号而来的， 所以贵族有姓， 有名，也有氏； 平民有姓有名， 没有氏。 同“氏”的男女可以 通婚， 同“姓”的男女却不可以通婚。 因为中国人很早就发现这条遗传规律： 近亲通婚对后代不利。

唐太宗的时候--公元627年， 有个吏部尚书高士廉， 把民间的姓记录7， 写成一本书《氏族志》， 颁布天下， 作为当时推举贤能做官， 或搓合婚姻的依据

中国旧时流行的《百家姓》 是北宋(公元960年)的时候写的， 里面一共收集了单姓408个， 复姓30个， 一共438个。 发展到后来， 据说有4000 到6000个， 但是实际应用的， 只有1000个左右。 世界各国都有“三大姓”的说法， 英国是： Smythe, Jones, Williams; 美国是： Smith, Johnson, Carson; 法国是： Martin, Bernard, Dupont; 德国是： Schultz, Mueller, Shmidt; 苏联是： Ivanov, Vasiliev, Deternov； 中国呢， 有张王李赵， 四个大姓， 历史悠久， 分布广泛， 而且都是皇帝赐姓。 根据最新的统计， 单是姓张的， 就 有一亿人， 这恐怕是世界上最大的姓了吧。

1977年史学家李栋明， 在《东方杂志》上发表过一篇有关姓的论文， 文中指出： 华人最大的十个姓是： 张，王，李，赵，陈，杨，吴，刘，黄， 周。 这十个姓占华人人口40%， 约四亿人。

第二大的十个姓是： 徐， 朱， 林， 孙， 马， 高， 胡， 郑， 郭， 萧。 占华人人口10%以上。

第三大的十个姓是： 谢， 何， 许， 宋， 沈， 罗， 韩， 邓， 梁， 叶。 占华人人口10%。

接下来的十五个大姓是： 方， 崔， 程， 潘， 曹， 冯， 汪，蔡， 袁， 卢， 唐， 钱， 杜， 彭， 陆， 加起来也占总人口的10%。

换句话说， 在中国十亿人口中， 有七亿人口姓了45个大姓。 另外的三亿多人的姓， 都是比较少见的， 象毛， 江， 白， 文， 关， 廖， 苗， 池等等。